Sistemas Legacy: El Enemigo Silencioso de la Innovación

En este artículo conocerás qué son los sistemas legacy o sistemas heredados, sus características, cómo limitan el crecimiento de las empresas y lo más importante, el camino a seguir para que las empresas puedan liberarse de estas cadenas y abrazar un futuro de verdadera transformación digital.

El A, B, C de los Sistemas Legacy 

Un sistema legacy (o sistema heredado) es cualquier sistema operativo, software, hardware o infraestructura tecnológica obsoleta que una organización sigue utilizando a pesar de que existen soluciones más actualizadas. Los sistemas aún cumplen con sus funciones básicas pero no permiten lugar para crecimiento. 

Frecuentemente, estas plataformas son la base de procesos críticos de negocio, lo que hace que su reemplazo parezca una tarea monumental, costosa y arriesgada. Según Avato, el 70% de los bancos a nivel mundial aún dependen de sistemas legacy.

Algunos ejemplos de sistemas legacy:

• Sistemas mainframe: Como IBM que opera sistemas operativos como z/OS.
• Sistemas operativos: Windows XP, Windows 7.
• Sistemas ERP.
• CRM.

El problema es más profundo y extendido de lo que muchos líderes creen. Mientras la conversación global gira en torno a la inteligencia artificial, la nube y la automatización, una gran parte del tejido empresarial sigue operando sobre cimientos tecnológicos que no solo son anticuados, sino que activamente impiden la adopción de estas nuevas herramientas. Tan solo en Estados Unidos, más del 60% de los hospitales en Estados Unidos operan aplicaciones críticas con este tipo de sistemas.

Un sistema legacy o sistema heredado no puede interactuar con nuevos sistemas y a medida que la tecnología avanza, muchas más empresas se enfrentarán con los problemas ocasionados por los sistemas anticuados. Conozcamos cómo impactan las innovación.

El Enemigo Silencioso: Cómo los Sistemas Legacy Ahogan la Innovación

Los sistemas legacy actúan como un freno constante en la capacidad de una empresa para innovar. Su arquitectura rígida, tecnología obsoleta y altos costos de mantenimiento crean un entorno donde el cambio es lento, costoso y arriesgado. Aproximadamente, el 70% de los presupuestos para los departamentos de IT está dedicado al mantenimiento de los sistemas legacy.

Sin embargo, muchas empresas aún dependen de ellos por estas principales razones:

• Los sistemas legacy están personalizados para las funciones de las empresas.
• Los tomadores de decisión son resistentes al cambio.
• Hay contratos o proyectos actuales que requieren el uso de los sistemas legacy.
• El retiro de los sistemas es difícil.
• Los tiempos de implementación, capacitación y entrenamiento son largos.
• Los datos existentes son difíciles de migrar.
• La implementación de sistemas actualizados impacta en los costos.

La dependencia de estos sistemas crea un círculo vicioso: la empresa no puede innovar porque sus sistemas no lo permiten y no puede actualizar sus sistemas porque los recursos están consumidos en mantenerlos a flote. Este estancamiento tecnológico se traduce directamente en una pérdida de competitividad, una incapacidad para responder a las nuevas demandas del mercado y una creciente vulnerabilidad ante competidores más ágiles.

La Deuda Técnica: Un Lastre Invisible

La persistencia de los sistemas legacy genera un concepto conocido como "deuda técnica". Al igual que una deuda financiera, la deuda técnica acumula "intereses" con el tiempo en forma de mayores costos de mantenimiento, menor productividad y oportunidades perdidas. Tan solo en 2022, la deuda técnica acumulada de Estados Unidos ascendía a $1.52 trillones de dólares.

Arquitectura Obsoleta y Monolítica

Muchos sistemas legacy fueron construidos como aplicaciones monolíticas, donde todos los componentes están interconectados y son interdependientes. Esta arquitectura hace que cualquier cambio, por pequeño que sea, sea increíblemente complejo y arriesgado. Shopify, por ejemplo, tuvo que migrar su gigantesca plataforma de un monolito a un "monolito modular" para poder innovar más rápido y escalar sus operaciones. Para muchas empresas, lanzar una nueva funcionalidad que debería tomar días puede llevar meses, sofocando la capacidad de respuesta.

Sistemas Vulnerables

Las brechas de seguridad son otra razón crítica para considerar la modernización de los sistemas legacy. Los ciberataques representan un problema creciente para las organizaciones y las tecnologías obsoletas las colocan en una posición de mayor riesgo.

Los proveedores de tecnología suelen priorizar sus sistemas más recientes al lanzar actualizaciones y parches de seguridad. Esto significa que las empresas que dependen de los sistemas legacy siempre estarán un paso atrás en términos de protección. Además, los sistemas legacy carecen de funciones actualizadas como copias de seguridad automáticas, lo que incrementa el riesgo de pérdida de datos en caso de fallos o ataques.

Aunque los sistemas legacy pueden parecer confiables para quienes los han utilizado durante años, el avance de la tecnología también ha traído consigo un aumento significativo en los delitos cibernéticos. Según Global News Wire, los costos del cibercrimen para las empresas crecerán un 15% anual durante los próximos cinco años, alcanzando los $10.5 trillones de dólares anuales para 2025, en comparación con los $3 trillones de dólares en 2015.

Además de los ataques cibernéticos, los sistemas legacy dependen en gran medida de hardware físico para almacenar datos, en lugar de soluciones basadas en la nube. Esto representa un riesgo ya que cualquier falla en el hardware puede provocar la pérdida irreversible de información crítica.

Tecnología al Final de su Vida Útil (End-of-Life)

Un problema crítico es cuando el software o hardware llega al final de su vida útil, lo que significa que el proveedor ya no ofrece soporte, actualizaciones ni parches de seguridad. Un ejemplo claro es Windows 7. A pesar de que Microsoft dejó de darle soporte en enero de 2020, casi el 3% de los PCs a nivel mundial todavía lo utilizan. 

Operar con tecnología sin soporte es una invitación abierta a ciberataques, ya que las vulnerabilidades conocidas no se corrigen, dejando expuestos datos críticos de la empresa y de los clientes. El FBI ha advertido que los dispositivos médicos que operan con software obsoleto representan riesgos significativos para la seguridad del paciente y la integridad de los datos. Y en el sector financiero, los sistemas desactualizados tienen 3 veces más probabilidades de ser vulnerables a ciberataques.

Dificultades de Integración

Los sistemas legacy a menudo utilizan lenguajes de programación anticuados (como COBOL, todavía presente en muchos sistemas bancarios) y protocolos de comunicación que no son compatibles con las tecnologías actuales como las APIs (Interfaces de Programación de Aplicaciones). 

Lo anterior crea "silos de datos", donde la información crítica queda atrapada en sistemas aislados, impidiendo una visión de 360° del cliente o de las operaciones. Integrar estas plataformas con soluciones de nube, IA o herramientas de análisis de datos se convierte en un proyecto de ingeniería complejo y costoso.

Las Implicaciones Estratégicas de Usar Herramientas del Pasado

Más allá de los problemas técnicos, la dependencia de sistemas legacy es una profunda falla estratégica. 

La incapacidad de analizar datos en tiempo real, de personalizar la experiencia del cliente o de automatizar procesos clave deja a las empresas en una desventaja competitiva insuperable. Mientras los competidores utilizan IA para predecir la demanda, optimizar cadenas de suministro y ofrecer marketing hiper-personalizado, las empresas ancladas en el pasado luchan por generar informes básicos.

La industria hipotecaria, por ejemplo, ha sido citada como un sector plagado de sistemas de los años 70 y 80, lo que resulta en procesos lentos y arcaicos. 

El Factor Humano: Brecha Digital y de Conocimiento

El desafío de los sistemas legacy no es puramente tecnológico, también tiene una dimensión humana crucial. A menudo, el conocimiento sobre cómo operar y mantener estos sistemas reside en un pequeño grupo de empleados veteranos. A la larga, también infiere costos más altos. Según Mordor Intelligence, los programadores COBOL han ido disminuyendo con el pasar de la década, influyendo en el alza de costos por consultoría y proyectos más largos. Por otro lado, a medida que las personas expertas en sistemas legacy se jubilan o dejan la empresa, se llevan consigo un conocimiento invaluable que no está documentado, creando un riesgo operativo masivo.

Simultáneamente, existe un peligro de fuga de talentos. Los nuevos desarrolladores y profesionales de TI están formados en tecnologías actualizadas y, comprensiblemente, prefieren trabajar con herramientas y lenguajes actuales. En una encuesta realizada a más de 200 profesionales de la industria en 2025, se concluyó que el 86% se avergonzaba del stack tecnológico de su empresa, el 73% conoce al menos un profesionista que renunció debido a los sistemas legacy y un 47.5% ha considerado renunciar a su trabajo en el último año.

¿Por Qué se Siguen Usando los Sistemas Legacy?

Si los sistemas legacy son tan problemáticos, ¿por qué persisten? La respuesta radica en una mezcla de inercia, percepción de riesgo y costos iniciales.

1. "Si no está roto, no lo arregles": Muchas organizaciones adoptan una postura reactiva. Mientras el sistema cumpla con su función básica, por ineficiente que sea, la Dirección es reacia a invertir en un reemplazo.
2. Costo y Complejidad de la Migración: Reemplazar un sistema central es una tarea compleja. Los costos no solo incluyen el nuevo software, sino también la migración de datos, la personalización, la integración y la formación del personal. El miedo a una migración fallida que interrumpa las operaciones paraliza a muchas empresas.
3. Riesgo de Interrupción del Negocio: Dado que estos sistemas a menudo controlan funciones críticas como la facturación, la gestión de inventario o las operaciones de la planta, cualquier tiempo de inactividad durante la transición puede tener consecuencias financieras.
4. Funcionalidad Especializada: Con el tiempo, estos sistemas han sido personalizados para satisfacer necesidades muy específicas del negocio, funcionalidades que podrían no estar disponibles en soluciones comerciales estándar.
5. Confianza: Muchos sistemas legacy han sido usados por años (COBOL fue desarrollado a finales de los 50s), lo que en el exterior refleja confianza y estabilidad. 

Superando los Obstáculos: Un Camino Hacia la Modernización

Afrontar el reemplazo de los sistemas legacy no tiene por qué ser un salto al vacío. De hecho, un enfoque de "romper y reemplazar" rara vez es la mejor opción. La clave es una estrategia progresiva y bien planificada.

Modernización Gradual vs. Reemplazo Total

En lugar de un reemplazo completo, las empresas pueden adoptar un enfoque gradual.

Una modernización paulatina puede lograr reducciones de entre el 20% y el 30% en costos operativos y aumentar la velocidad de comercialización (time-to-market) sin sacrificar la estabilidad. Algunas estrategias incluyen:

• Re-platforming: Mover la aplicación a una infraestructura más moderna (como la nube) sin cambiar su funcionalidad central.
• Refactorización (Refactoring): Optimizar y limpiar el código existente para mejorar su rendimiento y mantenibilidad sin alterar su comportamiento externo.
• Re-arquitectura (Re-architecting): Modificar la arquitectura de la aplicación, por ejemplo, descomponiendo un monolito en microservicios, para mejorar la agilidad y la escalabilidad.
• Integración mediante APIs: Construir una capa de APIs alrededor del sistema legacy para permitir que se comunique con aplicaciones modernas.

Una Estrategia Digital Holística

La tecnología debe dejar de ser un accesorio para convertirse en el eje operativo del negocio. Esto implica diseñar una estrategia que no solo aborde la modernización de los sistemas, sino que también involucre la capacitación de los equipos, el rediseño de los procesos y la creación de una cultura de innovación. 

La implementación de "células de innovación" que operen con rapidez y en ciclos cortos puede acelerar la adopción tecnológica de manera efectiva.

El Futuro es Hoy: Despierta al Gigante Dormido

La madurez tecnológica no es un destino final, sino un proceso de evolución constante.

Los sistemas legacy son el enemigo silencioso porque su impacto negativo no siempre es evidente en el balance diario, pero se manifiesta en la pérdida gradual de competitividad, en la frustración de los empleados y en la incapacidad de capturar nuevas oportunidades. Ignorarlos ya no es una opción.

Es hora de que las organizaciones miren hacia adentro, evalúen honestamente su deuda técnica y tracen un camino claro hacia la modernización. No se trata de adoptar tecnología por el simple hecho de hacerlo, sino de construir un ecosistema digital que impulse la estrategia de negocio y garantice una ventaja competitiva sostenible.

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